न्यूलैंड्स में रिकेल्टन और मल्डर का शतकीय प्रतिरोध, ऑस्ट्रेलिया के सामने खड़ी है 137 साल पुरानी मैदान की चुनौती

न्यूलैंड्स में एक और थका देने वाला दिन, और मेज़बान टीम का पलड़ा भारी

केप टाउन। अगर चौथे दिन की कहानी को एक ही वाक्य में समेटना हो, तो यही कहा जा सकता है — ऑस्ट्रेलिया ने पूरे दिन मेहनत की, पहले दो सत्रों में सिर्फ़ एक विकेट लिया, चाय के बाद थोड़ा झटका दिया, लेकिन दिन का मालिक फिर भी मेज़बान टीम दक्षिण अफ्रीका ही रही। और इसी वजह से शनिवार का दिन एक बेहद दिलचस्प, बहुस्तरीय मुक़ाबले का रूप ले चुका है।

न्यूलैंड्स की पिच चौथे दिन अपने उस चेहरे पर आ गई थी, जिसकी उम्मीद चौथे दिन से की जाती है — घूमती गेंद, उछाल में असमानता, और ऐसा व्यवहार जो बल्लेबाज़ों को हर गेंद पर सतर्क रहने के लिए मजबूर करता है। ऑस्ट्रेलियाई तेज गेंदबाज़ों ने पूरे दिन लगातार एक ही लाइन और लेंथ पर गेंदबाज़ी की, स्पिनर ने ओवर की एक छोर से लंबा स्पेल फेंका, फ़ील्ड सेटिंग बदलती रही, लेकिन दक्षिण अफ्रीकी बल्लेबाज़ों ने अपनी योजना पर टिके रहने का जो सब्र दिखाया, वही दिन का सबसे बड़ा अंतर साबित हुआ।

यह सब्र एक शॉट में नहीं, एक पारी में दिखा। रयान रिकेल्टन ने 101 रन की पारी खेली और वियान मल्डर ने 115 रन बनाए — यह उनका चौथा टेस्ट शतक था। दोनों ने छठे विकेट के लिए 154 रन जोड़े, और इस साझेदारी ने ऑस्ट्रेलिया के सामने एक ऐसा लक्ष्य खड़ा कर दिया, जिसे हासिल करना टेस्ट क्रिकेट के 137 साल के इतिहास में न्यूलैंड्स का दूसरा सबसे बड़ा सफल लक्ष्य होगा।

पहले दो सत्र: ऑस्ट्रेलिया ने की मेहनत, हाथ लगा सिर्फ़ एक विकेट

दक्षिण अफ्रीका ने चौथे दिन की सुबह 140 रन पर चार विकेट के स्कोर से आगे खेल शुरू किया। यानी ओवरनाइट बल्लेबाज़ों के पास न सिर्फ़ पारी को संभालने की ज़िम्मेदारी थी, बल्कि ऑस्ट्रेलिया के सामने ऐसा स्कोर खड़ा करने की भी ज़िम्मेदारी थी जो आख़िरी दिन भारी पड़े।

सुबह के सत्र में दक्षिण अफ्रीकी बल्लेबाज़ों ने बेहद सधी हुई शुरुआत की। गेंद नई थी, ऑस्ट्रेलियाई तेज गेंदबाज़ अपनी सर्वोत्तम लय में थे, और न्यूलैंड्स की सुबह हमेशा से गेंदबाज़ों के लिए मददगार रही है। लेकिन बल्लेबाज़ों ने खुद को समय दिया, गेंद को उसकी हालत देखने का मौक़ा दिया और रनों के बारे में ज़्यादा नहीं सोचा।

इस दिन का एकमात्र विकेट जो पहले दो सत्रों में गिरा, वह मैथ्यू ब्रेट्ज़के का था। वे 43 रन पर आउट हुए और तरीका वही था जो इस टेस्ट में दक्षिण अफ्रीका के लिए बार-बार घातक साबित होता रहा है — पुल शॉट खेलने की कोशिश में गेंद बाउंड्री के पास हवा में गई और कैच हुआ। यह कोई पहली बार नहीं हुआ। इस टेस्ट में मेज़बान टीम के कई बल्लेबाज़ इसी तरह अपना विकेट गँवा चुके हैं, और यही ऑस्ट्रेलिया की सबसे बड़ी सफलता रही है — उन्होंने दक्षिण अफ्रीकी बल्लेबाज़ों को छोटी गेंद के लालच में फँसाया और डीप फ़ील्डरों के ज़रिए कैच लिए।

ब्रेट्ज़के की पारी इस मायने में दुखद रही कि उन्होंने उस दिन की सबसे मुश्किल घड़ी में पारी को संभाला था। उनके जाने के बाद दक्षिण अफ्रीका 170 के आसपास पाँचवाँ विकेट गँवा चुका था, और ऑस्ट्रेलिया को लगा होगा कि अब पारी जल्दी समेटी जा सकती है।

लेकिन तब आए रिकेल्टन और मल्डर।

छठे विकेट की 154 रन की साझेदारी: जोखिम कम, रन ज़्यादा

रयान रिकेल्टन और वियान मल्डर की साझेदारी को अगर देखें, तो यह टेस्ट क्रिकेट की उस पुरानी स्कूल की याद दिलाती है जिसमें रन बनाने से ज़्यादा विकेट बचाना अहम होता है — कम से कम शुरुआती चरण में।

दोनों ने 154 रन जोड़े और इस दौरान बहुत कम जोखिम लिया। न हवा में शॉट, न गैर-ज़रूरी दौड़, न बड़े शॉट्स की जल्दबाज़ी। जब गेंद खेलने लायक़ होती, वे खेलते; जब नहीं होती, वे छोड़ देते; और जब आसान रन मिलते, वे उन्हें नहीं छोड़ते। यही दक्षिण अफ्रीका की योजना थी, और यही योजना उन्हें ऑस्ट्रेलिया के ख़िलाफ़ सबसे अच्छी तरह से काम आई।

रिकेल्टन ने 101 रन की पारी में एक ऐसा संतुलन दिखाया जो इस पिच पर बेहद मुश्किल माना जाता है। उन्होंने स्पिनर का सामना करते समय अपने पैरों का इस्तेमाल संयम से किया, टर्न के ख़िलाफ़ ज़मीन के पास खेले, और गेंद को बाउंड्री तक पहुँचाने के लिए ज़रूरत पड़ने पर ही शॉट उठाए। जब उछाल असमान हो जाती है और गेंद घूमने लगती है, तब बल्लेबाज़ का सबसे बड़ा हथियार होता है — समय, और रिकेल्टन ने उसे बखूबी भुनाया।

मल्डर की पारी का स्वरूप थोड़ा अलग था। 115 रन और यह उनका चौथा टेस्ट शतक। उन्होंने उस पारी के शुरुआती हिस्से में खुद को ज़्यादा स्वतंत्रता नहीं दी, गेंद को उसके क्षेत्र में खेला और मौक़े मिलने पर बड़े शॉट भी लगाए। उनकी बल्लेबाज़ी में वह संयम था जो एक ऐसे खिलाड़ी में आ जाता है जिसने टेस्ट स्तर पर चार शतक बनाए हों — वे जानते थे कि कब तेज़ी लगानी है और कब रुक जाना है।

दोनों की साझेदारी का सबसे अहम पक्ष यह था कि इसने ऑस्ट्रेलिया के गेंदबाज़ों को लगातार दूसरे, तीसरे और चौथे स्पेल के लिए मजबूर किया। किसी भी तेज़ गेंदबाज़ के लिए, चौथे दिन की पिच पर, तीन सत्र गेंदबाज़ी करना शारीरिक और मानसिक दोनों स्तरों पर थका देने वाला होता है। और मल्डर-रिकेल्टन की जोड़ी ने बिल्कुल यही किया।

न्यूलैंड्स की पिच: स्पिनर के लिए टर्न, तेज़ गेंदबाज़ों के लिए असमान उछाल

चौथे दिन न्यूलैंड्स की पिच ने साफ़ कर दिया कि वह बल्लेबाज़ी के लिए आसान नहीं रह गई है। स्पिनर नाथन ल्योन के लिए पर्याप्त टर्न मौजूद था, लेकिन उनका स्पेल महँगा रहा — 101 रन देकर सिर्फ़ दो विकेट।

यह आँकड़ा अपने आप में बहुत कुछ बताता है। जब एक अनुभवी स्पिनर चौथे दिन 101 रन देता है, तो इसका मतलब है कि या तो टर्न धीमा था, या बल्लेबाज़ों ने उसे खेलने का तरीका ढूँढ लिया था, या दोनों। न्यूलैंड्स पर टर्न तेज़ नहीं, बल्कि धीमा और देर से आने वाला होता है — ऐसा टर्न जिसे अगर बल्लेबाज़ क्रीज़ पर टिककर खेल ले, तो वह उसका सबसे बड़ा मित्र बन जाता है।

तेज़ गेंदबाज़ों के लिए पिच का व्यवहार इससे भी मुश्किल था। उछाल असमान थी — कुछ गेंदें घुटनों तक आ रही थीं, तो कुछ अचानक सीने तक उछल रही थीं। ऐसी स्थिति में बल्लेबाज़ पूरी तरह से अनिश्चित रहता है, क्योंकि उसकी पूरी तकनीक उछाल की एकरूपता पर टिकी होती है।

लेकिन यही असमानता ऑस्ट्रेलिया के लिए भी मुश्किलें पैदा करने वाली है। जब वे शनिवार को बल्लेबाज़ी करेंगे, तो उन्हें पाँचवें दिन की पिच मिलेगी — यानी और ज़्यादा टर्न, और ज़्यादा असमान उछाल। और उस समय स्पिनर की भूमिका कहीं ज़्यादा अहम हो जाएगी।

चाय के बाद ऑस्ट्रेलिया की वापसी: देर से आई सफलता

पहले दो सत्रों में सिर्फ़ एक विकेट मिलने के बाद ऑस्ट्रेलिया के लिए स्थिति चिंताजनक थी। दक्षिण अफ्रीका मज़बूत स्थिति में जा रहा था और ऑस्ट्रेलिया के गेंदबाज़ों के पास कोई स्पष्ट योजना काम नहीं कर रही थी।

चाय के बाद मेहमान टीम ने जो किया, वह इस टेस्ट में उनकी सबसे बड़ी ताक़त रही है — उन्होंने गेंदबाज़ी में बदलाव किया, दबाव बनाया और एक के बाद एक विकेट निकाले।

यह वापसी अचानक नहीं थी। इसकी नींव पहले दो सत्रों में ही रखी जा रही थी। ऑस्ट्रेलियाई गेंदबाज़ों ने बल्लेबाज़ों को बाउंड्री के पास खींचने की कोशिश लगातार की — और यही योजना अंत में काम आई। दक्षिण अफ्रीकी बल्लेबाज़ों ने जब गति बढ़ाने की कोशिश की, तो उन्होंने वही जोखिम लिया जिसकी ऑस्ट्रेलिया को उम्मीद थी।

मैथ्यू ब्रेट्ज़के का विकेट इसी रणनीति का नतीजा था। और चाय के बाद जो विकेट गिरे, उनमें से भी ज़्यादातर इसी तर्ज़ पर आए — गेंद वायर में, फ़ील्डर बाउंड्री पर, और बल्लेबाज़ पवेलियन की राह पर।

मल्डर का आख़िरी विकेट: तेज़ी लाने की कोशिश में बल्लेबाज़ी का अंत

दिन का आख़िरी विकेट वियान मल्डर का था। वे तेज़ी लाने की कोशिश में आउट हुए — बाउंड्री के पास कैच। और उनके साथ ही दक्षिण अफ्रीका की पारी समाप्त हो गई।

यह एक बहुत ही सामान्य तस्वीर है टेस्ट क्रिकेट में। जब एक बल्लेबाज़ 115 रन बना चुका हो और टीम के पास सीमित समय हो, तो वह तेज़ी लाने की कोशिश करता है। कभी यह काम कर जाता है और कभी विकेट गँवाना पड़ता है। मल्डर के साथ दूसरा हुआ।

इसका मतलब यह भी है कि ऑस्ट्रेलिया को शनिवार को बल्लेबाज़ी का लंबा समय नहीं मिलेगा, और उनके पास बहुत ज़्यादा गेंदबाज़ी भी नहीं हुई है — यही ऑस्ट्रेलिया के लिए अच्छी खबर है।

रिकेल्टन का बयान: "छोटे पलों को जीतने की कोशिश थी"

मैच के बाद पत्रकारों से बात करते हुए रयान रिकेल्टन ने अपनी टीम की सोच स्पष्ट की। उन्होंने कहा, "यह छोटे पलों को जीतने की कोशिश के बारे में था। हम जानते थे कि सुबह के समय हम प्रभावी रूप से 40 रन पर चार विकेट जैसी स्थिति में थे, और ऑस्ट्रेलिया हम पर ज़ोर लगाएगा।"

उन्होंने आगे कहा, "यह बात क्रीज़ पर समय बिताने की थी, रन बनाने या बहुत आगे की सोचने की नहीं। हमारी योजनाएँ थीं और हमें उन पर टिके रहना था।"

रिकेल्टन ने इस बात पर भी ज़ोर दिया कि जितनी देर वे बल्लेबाज़ी करेंगे, ऑस्ट्रेलिया उतना ही ज़्यादा परेशान होगा। उनके शब्दों में, "हम जानते थे कि जितनी देर हम बल्लेबाज़ी करेंगे, ऑस्ट्रेलिया उतना ही ज़्यादा हताश होगा। शायद उन्हें उम्मीद थी कि ख़राब होती पिच की वजह से चीज़ें बहुत जल्दी होंगी।"

यह बयान इस दिन के खेल का सार है। दक्षिण अफ्रीका ने जल्दबाज़ी नहीं की, उसने समय लिया और ऑस्ट्रेलिया को इंतज़ार करने पर मजबूर किया।

अब आगे का गणित: तीन से ज़्यादा के रन रेट की चुनौती

शनिवार को ऑस्ट्रेलिया को जो काम करना है, वह आसान नहीं है। उन्हें तीन रन प्रति ओवर से ज़्यादा की दर से रन बनाने होंगे — और यह उस टीम के ख़िलाफ़ करना है जिसके गेंदबाज़ डेढ़ दिन से आराम कर रहे हैं।

यह तथ्य कि दक्षिण अफ्रीकी गेंदबाज़ डेढ़ दिन से "पैर ऊपर रखे" बैठे हैं, इस मुक़ाबले का सबसे अहम पहलू है। तेज़ गेंदबाज़ों के लिए यह पूरी तरह से तरोताज़ा होकर मैदान पर उतरने का मौक़ा है। जबकि ऑस्ट्रेलियाई गेंदबाज़ों ने चौथे दिन लगभग पूरा दिन गेंदबाज़ी की है।

इसके अलावा, दक्षिण अफ्रीका की गेंदबाज़ी इकाई इस सीरीज़ में अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन कर रही है। गकेबर्हा में उन्होंने ऑस्ट्रेलिया को एक पारी और 31 रन से हराया था — यह आँकड़ा अपने आप में बताता है कि उनके गेंदबाज़ किसी भी स्थिति में ऑस्ट्रेलिया को दबाव में लाने की क्षमता रखते हैं।

साथ ही, न्यूलैंड्स में 137 साल के टेस्ट इतिहास में यह दूसरा सबसे बड़ा सफल लक्ष्य होगा। यह दर्शाता है कि इस मैदान पर बड़े लक्ष्य का पीछा करना ऐतिहासिक रूप से मुश्किल रहा है।

सीरीज़ का संदर्भ: 1-1 की बराबरी और नंबर एक की दावेदारी

यह टेस्ट सीरीज़ फ़िलहाल 1-1 से बराबर है। डरबन में ऑस्ट्रेलिया ने पहला टेस्ट 214 रन से जीता था, जबकि गकेबर्हा में दक्षिण अफ्रीका ने एक पारी और 31 रन से जीत हासिल करके वापसी की थी।

यानी यह तीसरा और निर्णायक टेस्ट है। और सिर्फ़ सीरीज़ ही दाँव पर नहीं है। जो टीम यह मैच जीतेगी, वह टेस्ट विश्व रैंकिंग में नंबर एक की जगह हासिल कर लेगी। फ़िलहाल यह जगह ऑस्ट्रेलिया के पास है।

यह बात इस मुक़ाबले के महत्व को कई गुना बढ़ा देती है। दक्षिण अफ्रीका के पास अपनी ज़मीन पर ऑस्ट्रेलिया को हराकर सीरीज़ जीतने के साथ-साथ विश्व की नंबर एक टीम बनने का मौक़ा है। और ऑस्ट्रेलिया के पास अपनी शीर्ष स्थिति बचाने का।

इससे शनिवार का खेल एक साधारण टेस्ट मैच से कहीं आगे बढ़ जाता है। यह एक ऐसा मुक़ाबला बन जाता है जिसमें रैंकिंग, इतिहास और प्रतिष्ठा — तीनों एक साथ दाँव पर लगे हैं।

ऑस्ट्रेलिया की रणनीति: क्या करना होगा पाँचवें दिन?

ऑस्ट्रेलिया के लिए पाँचवें दिन की रणनीति स्पष्ट है, लेकिन लागू करना मुश्किल है।

पहली बात — उन्हें शुरुआत से ही रन बनाने होंगे। अगर उन्होंने पहले घंटे में धीमी बल्लेबाजी की, तो रन रेट का दबाव बढ़ता जाएगा और अंत में उन्हें जोखिम लेना पड़ेगा। यह जोखिम उस पिच पर, उस गेंदबाज़ी के सामने, आत्मघाती साबित हो सकता है।

दूसरी बात — उन्हें स्पिनर को अच्छी तरह से खेलना होगा। पाँचवें दिन टर्न सबसे ज़्यादा होगा और अगर वे ल्योन की तरह के स्पिनर के ख़िलाफ़ पैरों का इस्तेमाल करेंगे, तो जोखिम कम होगा।

तीसरी बात — उन्हें अपने विकेट बचाने होंगे। अगर वे एक-दो विकेट जल्दी गँवा देंगे, तो दबाव बढ़ता जाएगा और फिर बड़ी साझेदारी बनाना मुश्किल हो जाएगा।

चौथी बात — उन्हें इस तथ्य का फ़ायदा उठाना होगा कि मेज़बान टीम के गेंदबाज़ ताज़ा हैं। यह उनके लिए मुश्किल पहलू है, लेकिन सच है।

"छोटे पल" — इस टेस्ट का असली मंत्र

रिकेल्टन ने जो शब्द इस्तेमाल किया — "छोटे पलों को जीतना" — वह इस टेस्ट का असली मंत्र है।

न्यूलैंड्स की पिच पर इस समय बड़े शॉट्स नहीं, छोटी-छोटी जीतें मायने रखती हैं। एक ओवर बिना विकेट खेलना, एक कैच पकड़ना, एक सूझ-बूझ भरा शॉट, एक अच्छी गेंद फेंकना — यही चीज़ें इस मैच में अंतर पैदा कर रही हैं।

और यही वजह है कि चौथे दिन का खेल इतना दिलचस्प था। दक्षिण अफ्रीका ने दो सत्रों में रन बनाए और एक विकेट भी नहीं गँवाया, जो इस पिच पर बहुत बड़ी उपलब्धि है। ऑस्ट्रेलिया ने पूरे दिन एक ही योजना पर काम किया और आख़िर में उसे सफलता मिली।

शनिवार का इंतज़ार: क्या होगा?

शनिवार का दिन इस सीरीज़ का सबसे रोमांचक दिन हो सकता है। एक तरफ़ ऑस्ट्रेलिया है, जिसे न्यूलैंड्स के इतिहास का दूसरा सबसे बड़ा सफल लक्ष्य हासिल करना है। दूसरी तरफ़ दक्षिण अफ्रीका है, जिसके गेंदबाज़ ताज़ा हैं और जिसके पास नंबर एक की रैंकिंग हासिल करने का मौक़ा है।

दक्षिण अफ्रीका के लिए सबसे अच्छी स्थिति यह होगी कि वह शुरुआती घंटे में दो-तीन विकेट निकाल ले। उसके बाद ऑस्ट्रेलिया पर दबाव बहुत ज़्यादा बढ़ जाएगा।

ऑस्ट्रेलिया के लिए सबसे अच्छी स्थिति यह होगी कि उसके शीर्ष क्रम के बल्लेबाज़ बड़ी साझेदारी बना दें। अगर उन्होंने 150-200 रन की साझेदारी बना दी, तो मैच का रुख़ बदल सकता है।

लेकिन इन सबके बीच एक बात तय है — यह मैच अभी ख़त्म नहीं हुआ है और शनिवार को न्यूलैंड्स में क्रिकेट प्रेमियों को एक शानदार मुक़ाबला देखने को मिलेगा।